💡 Theo đánh giá của RetroLab, sự bùng nổ định giá này cho thấy sức nóng khủng khiếp của làn sóng AI, nhưng cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro cho cả nhà sáng lập lẫn nhà đầu tư. Đội ngũ RetroLab nhận thấy rằng, trong khi nguồn vốn dồi dào là lợi thế để các startup AI phát triển nhanh, áp lực phải chứng minh được giá trị tỷ đô la trong thời gian ngắn có thể dẫn đến những quyết định vội vàng hoặc không bền vững.
Pete Martin, nhà sáng lập công ty an ninh mạng dựa trên AI Realm, vẫn còn nhớ như in khi anh gọi vốn thành công vòng hạt giống 5 triệu USD với định giá sau gọi vốn (post-money valuation) 25 triệu USD vào năm 2024. Thời điểm đó, con số này đã được xem là khá cao.
Nhưng chỉ hai năm sau, mọi thứ đã thay đổi chóng mặt trong thế giới AI. Martin chia sẻ, hiện tại, việc chứng kiến một vòng hạt giống 10 triệu USD với định giá post-money valuation từ 40 đến 45 triệu USD đã trở nên “khá điển hình” – đặc biệt nếu đó là một công ty AI. Thực tế, điều này dường như chỉ xảy ra với các công ty AI, bởi các nhà đầu tư đang thể hiện rất ít sự quan tâm đến những lĩnh vực khác.
"Mọi người đang nói về việc các công ty được định giá quá cao," Ashley Smith, một đối tác chung tại quỹ đầu tư giai đoạn đầu Vermilion, chia sẻ về ngày Demo Day gần đây nhất của Y Combinator vào tháng 3. Nhiều startup đã có được các hợp đồng khách hàng trị giá sáu đến bảy con số, bao gồm cả một công ty mới thành lập chỉ tám tuần. "Có những công ty đang kêu gọi 5 triệu USD với định giá post-money 40 triệu USD," Smith nói.
Smith tin rằng đây không chỉ là cái gọi là “thuế YC” – tức khoản tiền mà nhà đầu tư sẵn sàng trả thêm chỉ vì startup đã trải qua chương trình của YC. Ngay cả với những con số doanh thu ban đầu đó, Smith cho biết các nhà đầu tư trong thị trường hiện tại đang định giá các vòng gọi vốn “vượt xa mức tăng trưởng thực tế trong nhiều năm tới”.
Các quỹ đầu tư mạo hiểm lớn, với nguồn tiền dồi dào, cũng đang tham gia vào các vòng gọi vốn sớm hơn, đẩy giá và định giá startup lên cao với hy vọng thu về lợi nhuận khổng lồ nếu các công ty này exit hoặc IPO một ngày nào đó. Các quỹ VC nhỏ hơn cũng có một sự thèm khát không đáy đối với các công ty AI. Với tư cách là một nhà đầu tư tập trung vào cơ sở hạ tầng AI, Smith cho biết cô dễ dàng bị loại khỏi một vòng gọi vốn, đặc biệt khi một quỹ lớn hơn tham gia. Đây là một trong những lý do khiến số lượng giao dịch hạt giống giảm nhưng định giá lại tăng, điều này được xác nhận bởi cả nhà sáng lập và các quỹ VC, cùng với dữ liệu từ Carta.
Shanea Leven, nhà sáng lập nền tảng ứng dụng AI doanh nghiệp Empromptu, đổ lỗi cho Cursor. Vào đầu năm 2025, Cursor đã đạt doanh thu 100 triệu USD chỉ trong 12 tháng. Đây là một trong những công ty AI nổi bật đầu tiên đặt ra tiêu chuẩn mới về tốc độ phát triển của các startup này, dù chắc chắn không phải là duy nhất. Các công ty khác như Lovable, Bolt, OpenEvidence, ElevenLabs đều tự hào về sự tăng trưởng nhanh chóng của mình. Mặc dù đây là những trường hợp ngoại lệ, nhưng thật khó để một số người không cảm nhận được sức nóng lan tỏa.
"Các nhà đầu tư đang kỳ vọng điều đó ngay bây giờ," cô nói. "Áp lực đang ở mức cao nhất mọi thời đại, không phải để trở thành một công ty tỷ đô la, mà là 50 tỷ đô la."
Tăng trưởng nhanh hơn, định giá lớn hơn
Các quỹ VC nhanh chóng bảo vệ lý do đằng sau việc tăng định giá vòng hạt giống. Chẳng hạn, Marlon Nichols, đối tác quản lý chung tại MaC Ventures, cho biết bằng chứng nằm ở khả năng tăng trưởng ngay từ đầu, thúc đẩy định giá hạt giống. Khi thành lập quỹ vào năm 2019, số tiền đầu tư trung bình của ông là 2,5 triệu USD. Ngày nay, con số đó là 5 triệu USD.
"Các công ty giai đoạn hạt giống tốt nhất không còn giống các công ty giai đoạn hạt giống truyền thống nữa," ông nói.
Sự tiến bộ của các công cụ AI có nghĩa là các nhà sáng lập có thể tạo ra các sản phẩm khả thi tối thiểu (MVP) và thu hút khách hàng ban đầu nhanh hơn bao giờ hết, ngay cả trong số các doanh nghiệp lớn, vốn đang rất mong muốn tìm cách ứng dụng AI. Hai khoản đầu tư hạt giống gần đây nhất của Nichols đã tạo ra hơn 2 triệu USD doanh thu, với “các dự án thử nghiệm có trả phí từ các doanh nghiệp lớn” và “một lộ trình rõ ràng để đạt được các thỏa thuận thương mại đầy đủ”. Ông đã đầu tư từ 3 đến 4 triệu USD, và đồng ý định giá các startup ở mức 25 triệu USD và 30 triệu USD post-money, tương ứng, một con số rất lớn so với vài năm trước.
Bối cảnh của các nhà sáng lập cũng đóng một vai trò trong các đề nghị điều khoản của ông. "Họ có kinh nghiệm liên quan" và "một lịch sử thực hiện thành công," ông nói, "điều này làm giảm đáng kể rủi ro giai đoạn đầu."
Ngoài ra, các nhà đầu tư sẵn sàng trả mức phí bảo hiểm khổng lồ cho những tài năng AI đã được chứng minh, ưu tiên những nhà sáng lập lần thứ hai hoặc những người có lý lịch phù hợp từ các nhà tuyển dụng trước đây (như OpenAI). Điều này cũng làm tăng định giá dự kiến trên toàn ngành.
"Hiện tại đang có một cuộc chiến giành giật các nhà nghiên cứu giỏi, và tôi không nghĩ đó là tốt hay xấu; đó chỉ là tình trạng hiện tại của thị trường," Amber Atherton, đối tác tại quỹ tiêu dùng giai đoạn đầu Patron, cho biết.
Đó là điều đang thúc đẩy những định giá hạt giống cực đoan nhất, như vòng hạt giống 2 tỷ USD của Mira Murati (cựu giám đốc OpenAI) cho Thinking Machine Labs với định giá 12 tỷ USD.
Leven, một nhà sáng lập lần thứ hai, cho biết định giá startup của cô ở giai đoạn này cao gấp đôi so với startup đầu tiên của cô ở giai đoạn tương tự. Công ty mới nhất của cô không chỉ là về AI mà còn có tốc độ tăng trưởng nhanh hơn nhiều so với startup trước đây của cô vào thời điểm này, cho thấy các công ty mới như của cô có thể phát triển nhanh đến mức nào.
"Hiện tại tôi có nhiều hợp đồng sáu chữ số, và đang chuẩn bị chốt một hợp đồng bảy chữ số. Bạn phải có điều đó để gọi vốn," Leven nói. "Một người bạn của tôi đang gọi vốn một vòng tương tự, không phải AI, và cô ấy mất hai năm so với ba tuần của tôi, để có được một nửa số tiền tôi đã có."
Pre-seed là seed mới
Các quỹ VC hạt giống như Smith của Vermilion đang đối phó với sự gia tăng định giá hạt giống bằng cách thực hiện nhiều giao dịch pre-seed hơn. Các startup pre-seed là loại startup mà các công ty hạt giống đã từng là nhiều năm trước: rất sớm, chưa có doanh thu.
Jonathan Lehr, đối tác chung tại Work-Bench, đang đầu tư từ một quỹ 160 triệu USD chủ yếu tập trung vào các vòng hạt giống, mặc dù ông cho biết công ty đã trở nên “ngày càng thoải mái” khi tham gia vào giai đoạn pre-seed khi các công ty phát triển nhanh hơn nhiều.
Việc các nhà đầu tư đổ vốn vào các startup sớm hơn đã trở nên phổ biến hơn, vì việc tăng cường tiếp xúc chỉ là cái giá của “việc tiếp cận các công ty có tiềm năng phát triển nhanh hơn và trở thành những người dẫn đầu ngành,” Lehr mô tả.
Trong khi đó, Atherton cho biết để có được một phần của các startup giai đoạn đầu đầy hứa hẹn này, quy mô khoản đầu tư trung bình cho quỹ 100 triệu USD Fund II của công ty cô hiện dao động từ 4 triệu đến 5 triệu USD, tăng từ 1 đến 2 triệu USD cho quỹ 90 triệu USD Fund I.
"AI đã nâng tầm tiêu chuẩn lên cao hơn nhiều đối với các nhà sáng lập để có một sản phẩm thực tế với người dùng và doanh thu ngay từ đầu," cô nói. "Các nhà đầu tư phải hành động nhanh hơn và thẩm định khả năng tăng trưởng thực tế sớm hơn nhiều vì các nhà sáng lập giỏi nhất đang tung ra sản phẩm với người dùng và doanh thu gần như ngay lập tức."
Vì vậy, các quỹ VC hạt giống không còn “hỗ trợ các ý tưởng” nữa, họ đang “hỗ trợ bằng chứng ban đầu về nhu cầu sản phẩm thực sự của người tiêu dùng,” cô mô tả. Các quỹ VC hạt giống cũng đang hành động nhanh hơn, “từ việc thẩm định chậm chạp đến các quyết định có niềm tin cao về phân phối, giữ chân khách hàng và gu của nhà sáng lập.”
Nhưng có một cái giá phải trả
Khi các khoản đầu tư tăng lên, kỳ vọng của các nhà đầu tư cũng vậy.
Atherton cho biết, hiện tại, một công ty không còn đủ chỉ đơn giản là xây dựng và tung ra sản phẩm. Bất cứ ai cũng có thể làm điều đó ngày nay. Thậm chí không phải là về sự tăng trưởng, mặc dù điều đó giúp ích rất nhiều. Đó là về tương lai, câu chuyện mà các nhà sáng lập có thể kể về cách họ sẽ thực hiện tốt hơn những người khác và đánh bại mọi đối thủ trên thị trường. Đó là điều mà các quỹ VC hạt giống này tin rằng sẽ thúc đẩy các startup này trở thành những công ty bền vững, trị giá hơn 50 tỷ USD, hoặc ít nhất là đạt được một loại exit có lợi nhuận nào đó.
"Mọi người chỉ đang cố gắng sống sót dưới áp lực," Leven nói. "Nếu không, bạn sẽ không có đủ tiền để phát triển, để thực sự cạnh tranh."
Điều tốt khi gọi được nhiều tiền ở giai đoạn sớm nhất với tư cách là một nhà sáng lập là nó giúp công ty di chuyển nhanh và thuê những tài năng đắt giá. Các quỹ VC biết rằng, khi họ định giá các bản điều khoản, tài năng trong thời đại AI rất tốn kém, cũng như việc vận hành các mô hình AI làm nền tảng cho các startup này, và cạnh tranh với các đối thủ được cấp vốn tốt khác, đôi khi là các đối thủ SaaS lớn đã trị giá hàng tỷ USD.
Leven nói, mọi người đang cố gắng tái tạo phép màu của việc Google mua lại Wiz. Nhưng rủi ro cũng cao hơn. Các nhà sáng lập phải phát triển công ty của mình thành những doanh nghiệp có thể biện minh cho các định giá cao ban đầu trước khi họ cần thêm tiền. Các nhà đầu tư Series A cũng đang kỳ vọng lớn hơn, nhanh hơn và nhiều hơn.
Nichols và công ty của ông hiện đang thẩm định nhiều công ty trẻ hơn bao giờ hết, với kỳ vọng mới rằng họ sẽ đạt được các mốc quan trọng trong khoảng 18 tháng. "Kỷ luật đó cũng quan trọng như việc hỗ trợ những người chiến thắng," ông nói.
Định giá hạt giống cao hơn có nghĩa là ít biên độ sai sót hơn, Lehr nói, và thêm rằng: "Ít chỗ cho thử nghiệm hơn, ít dung thứ cho các thay đổi chiến lược, và nhiều sự giám sát hơn nếu tiến độ không phù hợp với số vốn đã huy động."
Martin, nhà sáng lập công ty an ninh mạng, đã gọi vốn thành công vòng Series A vào cuối năm ngoái, nói rằng tiêu chuẩn này không gây khó khăn cho công ty của anh. Nhưng anh cũng có một lời cảnh báo cho các nhà sáng lập.
"Bạn có thể bị mắc kẹt ở giữa," Martin nói. "Quá đắt đối với các nhà đầu tư mới, nhưng không đủ khả năng tăng trưởng để biện minh cho vòng tiếp theo."
Nguồn: TechCrunch - https://techcrunch.com/2026/03/31/its-not-your-imagination-ai-seed-startups-are-commanding-higher-valuations/
Nguồn: Tổng hợp bởi RetroLab - TechCrunch - https://techcrunch.com/2026/03/31/its-not-your-imagination-ai-seed-startups-are-commanding-higher-valuations/
