💡 RetroLab đánh giá câu chuyện của Craig Campbell là một lời nhắc nhở mạnh mẽ rằng không phải mọi thành công trong công nghệ đều đến từ việc chạy theo xu hướng. Sự kết hợp giữa đam mê cá nhân, chiến lược SEO thông minh và mô hình kinh doanh bền vững đã tạo nên một doanh nghiệp vừa có ý nghĩa vừa có lợi nhuận.
Giữa cơn sốt đầu tư ào ạt vào trí tuệ nhân tạo (AI), Craig Campbell đã có một quyết định gây ngạc nhiên: anh rời bỏ dòng tiền 'séc trắng' từ các quỹ đầu tư mạo hiểm để… xây dựng một trang web. Và canh bạc đó đang mang lại quả ngọt.
Khám phá những tấm bản đồ lịch sử một cách trực quan.
Campbell, cựu kỹ sư tại Meta và là một founder giàu kinh nghiệm, đã bán công ty thương mại điện tử Shopify của mình vào năm 2022 – đúng thời điểm làn sóng AI bùng nổ. Các nhà đầu tư cũ liên tục thúc giục anh khởi nghiệp lại, sẵn sàng viết một tấm séc trắng. Nhưng Campbell có hướng đi riêng.
Thay vì lao vào AI, anh chọn xây dựng Past Maps – một dịch vụ cho phép người dùng xem bản đồ lịch sử của một khu vực cụ thể, chồng lớp lên bản đồ hiện đại và điều chỉnh độ trong suốt để so sánh. Ý tưởng ban đầu xuất phát từ sở thích dò kim loại của Campbell: anh muốn xác định vị trí các công trình, đường mòn cổ để tìm kiếm hiện vật. Sau khi chia sẻ công cụ này trên Reddit, anh nhận ra nhiều người cùng đam mê cũng muốn sử dụng. Và thế là một dự án công nghệ mới ra đời.
Từ sở thích cá nhân đến doanh nghiệp bền vững
Past Maps không chỉ dành cho những người tìm vàng. Với người tò mò về lịch sử xung quanh, nó là một kho báu thực sự. Tác giả bài viết đã dùng nó để hình dung hình dáng sông Duwamish trước khi bị kênh hóa. Khách hàng của Campbell sử dụng dịch vụ này vì nhiều lý do: từ nghiên cứu gia phả đến theo dõi các giếng dầu cũ. Đó vừa là công cụ nghiên cứu, vừa mang tính giải trí.
Lượng truy cập tăng trưởng ổn định. Campbell cho biết số người dùng hoạt động hàng tháng đã tăng từ 20.000 lên hơn 300.000 sau ba năm. Doanh thu đủ để nuôi sống Campbell và vợ – người cũng hỗ trợ công việc kinh doanh. Dù vậy, anh không khỏi so sánh với mức lương thời làm việc tại Facebook: “Tôi đang kiếm được số tiền tương đương một kỹ sư cấp trung (E4) ở Facebook.”
'Web kiểu cũ' vẫn sống – nhờ Google và đăng ký
Nguồn traffic chính của Past Maps đến từ kết quả tìm kiếm Google. Campbell sớm nhận thấy trang web của mình leo hạng khi người dùng tìm kiếm thông tin lịch sử về các địa điểm – như nhà thờ của bà họ hoặc khu mỏ bỏ hoang. Bằng cách gắn thẻ bản đồ và trang web theo cách Google hiểu, anh tạo ra một vòng tuần hoàn: “Khi tôi bắt đầu khai thác dữ liệu này và đưa nó lên web, traffic tự nhiên tăng lên.”
“Đây là cách web vận hành đúng nghĩa. Đây thực sự là web kiểu cũ. Nó vẫn sống khỏe, nhưng chỉ trong những ngóc ngách rất nhỏ.”
Khác với các nhà xuất bản web ngày trước vốn phụ thuộc vào quảng cáo hiển thị, Past Maps hoạt động theo mô hình đăng ký. Người dùng có thể dùng thử miễn phí, nhưng muốn khám phá sâu hơn phải trả 9 USD/tuần hoặc 52 USD/năm. Mô hình này giúp Campbell tránh khỏi sự biến động của thị trường quảng cáo và gã khổng lồ Google – vừa bị Bộ Tư pháp Mỹ tuyên bố là độc quyền bất hợp pháp vào năm 2025.
AI không phải kẻ thù, mà là công cụ đắc lực
Dù AI đang 'ăn tươi nuốt sống' web mở, Campbell lại tận dụng AI để vận hành doanh nghiệp. Trước đây, anh mất 1-2 giờ mỗi ngày để xử lý yêu cầu dịch vụ khách hàng. Giờ đây, một mô hình AI cục bộ trên máy tính để bàn làm nhiệm vụ sàng lọc thư rác, nhận diện vấn đề cần anh giải quyết và soạn thảo phản hồi. Thời gian xử lý giảm xuống còn khoảng 10 phút mỗi ngày.
“Thỉnh thoảng tôi có khách hàng nổi giận. Nếu họ yêu cầu hoàn tiền, AI sẽ tự động tạo yêu cầu hoàn tiền và hủy đăng ký qua Stripe, sau đó ping tôi.” Campbell xem xét, phê duyệt hoặc từ chối, kiểm tra tin nhắn rồi mới gửi.
Campbell cũng đang dùng AI để xây dựng công cụ OCR (nhận dạng ký tự quang học) cho bản đồ cũ. Anh hài hước: “Các nhà bản đồ học thật khó chịu.” Bản đồ lịch sử có nhãn cong theo sông, khoảng cách không đều, chồng chéo – khiến các công cụ OCR thông thường thất bại. Anh thành công hơn với các LLM hiện đại nhờ khả năng suy luận, nhưng không đơn giản chỉ là ra lệnh “OCR những bản đồ này.”
“Bạn vẫn phải mang yếu tố con người vào hỗn hợp. Nó vẫn thiếu tia sáng lý luận, sự sáng tạo và khả năng kết nối hàng thập kỷ sử dụng công cụ như thế này.”
Bài học cho kỷ nguyên AI
Campbell có thể đã từ chối cơn sốt vàng AI, nhưng chính sự lựa chọn đó đã tạo ra công thức thành công cho một doanh nghiệp trực tuyến trong thời đại Claude Code và tóm tắt AI. Bắt đầu từ đam mê, tạo ra thứ hữu ích và chia sẻ với những người cùng sở thích – đó là nền tảng vững chắc. Công việc hàng ngày của Campbell khác xa so với cách xây dựng và vận hành một trang web 10 năm trước, nhưng những yếu tố làm nên thành công vẫn hoàn toàn thuộc về con người.
Nguồn: The Verge - https://www.theverge.com/tech/938245/past-maps-website-google-zero-ai
